님, 밸런스 게임 한 번 해볼까요? 😂 1년에 20억 매출을 만들지만 1년만 운영하고 문을 닫아야 하는 브랜드와, 1년에 5억 매출을 꾸준히 만들며 오래 운영할 수 있는 브랜드. 둘 중 하나를 선택해야 한다면, 어떤 쪽을 택하시겠어요? 창업한 지 1년이 채 되지 않은 브랜드부터 수십 년의 업력을 가진 브랜드까지 만나다 보면, ‘시간이 쌓이는 것’의 힘을 자주 실감하게 됩니다. 오래된 철물점 사장님이 건물을 산다는 말이 괜히 나온 게 아니구나 싶을 때도 있고요.

전 세계적으로 K뷰티 열풍이 불고 있는 지금, 그 흐름 속에서도 꿋꿋하게 자기만의 길을 걸어온 12년 차 스킨케어 브랜드가 있습니다. 바로 ‘심플리스틱’입니다. 1인 브랜드인 심플리스틱 임준범 대표는 제품에 대한 진심 하나로 70%가 넘는 재구매율을 만들어왔습니다. 여러 번의 인수와 투자 제안이 있었음에도, “학교 앞 떡볶이집처럼 늘 같은 모습으로 남고 싶다”며 12년을 지켜온 심플리스틱의 이야기를 함께 살펴보아요.

어릴 때부터 물건 하나를 사더라도 성분표나 의류 안내사항 같은 걸 꼼꼼히 살펴보는 편이었어요. '이게 어떻게 만들어졌는지’를 궁금해하는 사람이었죠. 대학생이 된 후에는 막연하게 옷 브랜드나 편집숍을 만들어보고 싶다는 생각을 했는데, 그때 지어둔 이름이 바로 ‘심플리스틱’입니다. 실제로 그 이름을 붙여 친구들과 야구점퍼를 만들어 입기도 했고요.

화장품에 본격적으로 관심을 갖게 된 건 군 생활을 하면서부터였어요. 군대에서 피부가 많이 상했는데, 그때부터 국내 브랜드뿐 아니라 미국, 유럽 제품까지 직구해서 사용했습니다. 저렴한 제품부터 고가 제품까지 가리지 않고 써봤고요. 그런데도 피부가 쉽게 나아지지 않더라고요.

더 답답했던 건 당시에는 지금처럼 광고 규제가 엄격하지 않아, 화장품의 전성분을 제대로 확인하기 어려웠다는 점이었어요. 제품마다 무엇이 어떻게 다른지 알기 어려우니, 결국 직접 찾아보고 실험해 볼 수밖에 없었습니다.  

브랜드 론칭 전에 인스타그램을 먼저 개설했어요. 제품에 어떤 원료를 넣고, 어떤 부자재를 사용할지 같은 과정들을 공유했죠. 그런데, 판매를 시작한 다음 날 한 분이 제품을 구매해 주셨어요. 론칭 전부터 인스타그램에 꾸준히 댓글을 남겨주시던 분이었죠. 너무 감사한 마음에 직접 편지도 쓰고 제품도 하나 더 넣어드렸어요.

그랬더니 그분이 인스타그램과 블로그에 후기를 올려주시고 주변에도 제품을 추천해 주셨어요. 그 일로 직접 통화도 하게 됐는데, 제가 그때 '잊지 않겠다'고 말씀드렸던 기억이 나요. 지금도 저희가 제품을 보내드리고 있고, 브랜드 10주년 때도 선물을 드렸더니 그 분이 10주년 기념 영상까지 만들어주셨죠. 감사하게도 그런 분들 덕분에 처음 생산했던 제품 500개도 약 한 달 반 만에 모두 판매할 수 있었어요. 이어서 바로 크림 제품까지 개발하게 됐죠.

그리고 2018년쯤에는 TV 프로그램 ‘겟잇뷰티’에 심플리스틱 클렌져가 소개된 적이 있었어요. 100개의 제품을 대상으로 진행된 블라인드 테스트에서 성분과 세정력을 기준으로 최종 7개 제품이 추려졌는데, 그중 하나로 선정된 거였죠. 사실 저는 방송에 나가는 줄도 모르고 있었어요. 그런데 방송 직후 주문이 갑자기 엄청나게 들어오더라고요. 그때 심플리스틱을 처음 알게 된 분들도 많았던 것 같습니다.

그럼에도 고객님들의 요청이 워낙 많았기 때문에, 저희도 어떤 방식으로 풀어낼 수 있을지 오래 고민했습니다. 그 과정에서 찾은 선택지가 바로 ‘락토 PDRN’ 성분이었어요. 유산균 발효로 추출해서 연어 PDRN에 비해 분자량이 8배 작거든요. 유행하는 원료라고 해서 이해 없이 그대로 사용하는 것이 아니라, 이런 부분까지 꼼꼼히 확인한 뒤 제품에 담고 싶었습니다. 저희를 믿고 선택해 주시는 고객님들의 피부에 조금이라도 의미 있는 선택이 될 수 있도록, 성분 하나를 고를 때도 신중하게 고민하고 있습니다.

무엇보다 제품 제조에 대한 어느 정도의 이해가 있어야 한다고 생각해요. 그래야 제조사와도 현실적인 소통이 가능하거든요. 새로운 시도를 제안할 때도 단순히 고집을 부리기보다, 최대한 지식과 근거를 바탕으로 이야기하려고 합니다.

일을 크게 벌이면, 제가 원하는 방식대로 해나가기가 점점 어려워지는 것 같아요. 책임져야 할 것들이 많아질수록, 원래라면 하지 않았을 선택을 해야 하는 순간도 생기고요. 그러다 보면 처음 지키고자 했던 기준이나 방향에서 조금씩 멀어질 수 있다고 생각합니다. 조금 늦게 가더라도, 제가 하고 싶은 일을 오래, 꾸준히 해나갈 수 있는 힘을 얻기 위해서는 지금의 운영 방식이 저에게 잘 맞았던 것 같아요.

저는 심플리스틱이 처음 모습 그대로, 학교 앞 떡볶이집처럼 시간이 지나서 찾아와도 반가운 브랜드로 남았으면 좋겠어요. 몇 년 만에 심플리스틱을 다시 구매해 주신 고객분들께 편지를 쓸 때도 같은 얘기를 남겨요. 언제 찾아와도 늘 같은 자리에서 같은 마음으로 있겠다고요.

조언... 가장 어려운 질문이네요. 정답이 있는 것도 아닌데, 대단한 비법인 것처럼 말하거나 저에게도 와닿지 않는 뜬구름 잡는 이야기는 하고 싶지 않아서요.

창업을 선택한다는 건, 모든 일의 책임을 온전히 내가 감당하겠다는 뜻에 가까워요. 생각보다 빠르게 보상받는 일도 아니고, 계획한 대로 흘러가는 일도 많지 않습니다. 막막하고 괴로운 순간도 많고, 느리게 가는 것 같거나 돌아가는 것 같거나, 때로는 멈춰 있는 것처럼 느껴지는 시간도 많아요.

그리고 표현이 조금 거칠 수 있지만, 너무 유난 떨지 않았으면 좋겠어요. 완벽해지려고 애쓰거나, 하고 싶은 모든 것을 힘주어 다 해내려고 하지 않아도 된다고 생각해요. 유연하고 담백하게, 어느 한쪽으로 과하게 치우치지 않는 태도를 만들고 지키는 것이 가장 중요하다고 생각합니다.

결론적으로, 힘듭니다. 정답도 없습니다. 그럼에도 시작했다면 달리기보다 오래 걸어가보셨으면 좋겠어요. 내가 왜 이 일을 시작했는지, 어떤 방향으로 가고 싶었는지 자주 돌아보면서요.